Asperger: qué es hoy y por qué se habla de autismo

Durante años, «Asperger» fue la palabra con la que se nombró a personas autistas sin discapacidad intelectual ni retraso en el lenguaje. Muchas todavía se identifican con ese nombre, y sigue siendo uno de los términos más buscados sobre autismo. Sin embargo, hoy ya no es un diagnóstico: forma parte del trastorno del espectro autista (TEA). Entender por qué cambió no es un detalle técnico, sino una forma más precisa y respetuosa de mirar a estas personas.

En 1944, el pediatra austríaco Hans Asperger describió a un grupo de niños con dificultades en la interacción social, intereses muy intensos y un lenguaje formal y detallista. Un año antes, Leo Kanner había publicado en Estados Unidos su descripción del autismo, y ya en la década de 1920 la psiquiatra Grunya Sukhareva había descrito cuadros muy similares. El término «síndrome de Asperger» se popularizó recién en 1981, a partir del trabajo de la psiquiatra británica Lorna Wing, y en los años noventa ingresó a los manuales diagnósticos.

En 2013, el DSM-5 —el manual diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría— dejó de considerar el síndrome de Asperger como un diagnóstico separado. La razón es clínica: no había un límite claro entre lo que se llamaba Asperger y otras formas de autismo, y el mismo niño podía recibir uno u otro diagnóstico según el profesional que lo evaluara. La Clasificación Internacional de Enfermedades de la OMS (CIE-11), vigente desde 2022, siguió el mismo criterio.

Cada persona autista es distinta, pero hay rasgos que suelen aparecer:

• Dificultades en la comunicación social: iniciar o sostener una conversación, entender las reglas implícitas de un grupo o leer gestos y tonos.
• Interpretación literal del lenguaje: los dobles sentidos, la ironía o los chistes pueden resultar confusos.
• Intereses muy intensos y específicos, sobre los que la persona puede saber muchísimo.
• Necesidad de previsibilidad: las rutinas dan seguridad, y los cambios inesperados generan malestar.
• Sensibilidad sensorial: ruidos, luces, texturas u olores que para otros pasan desapercibidos pueden resultar muy intensos.
• Un lenguaje formal o muy preciso, a veces con un vocabulario amplio para su edad.

• «No tienen empatía». Es falso. Las personas autistas sienten y se preocupan por los demás; la dificultad está en leer las claves sociales implícitas. Además, la comunicación falla en las dos direcciones: a las personas no autistas también les cuesta entender la forma de comunicarse de las autistas.
• «Es un autismo leve». Que no se note no significa que no cueste. El esfuerzo por adaptarse a un mundo pensado para otros puede ser enorme.
• «Es una enfermedad que hay que curar». El autismo es una forma distinta de desarrollo neurológico. Lo que se trabaja no es «curarlo», sino construir apoyos y entornos más accesibles.

Solo un profesional puede hacer un diagnóstico, a partir de una evaluación completa. Si reconocés estos rasgos en un hijo, un alumno, una pareja o en vos mismo, consultar con un equipo especializado en neurodesarrollo es el primer paso. Un diagnóstico, aun en la adultez, no es una etiqueta: es una explicación que permite entenderse, pedir los apoyos necesarios y dejar de exigirse lo imposible.